La época de posguerra europea estaba terminando. La clase obrera francesa tenían malos sueldos a pesar del crecimiento económico, existían graves tensiones raciales, también una preocupante discriminación social, en definitiva, la sociedad estaba de alguna forma "herida" . En el exterior los acontecimientos también se sucedían rápidamente: la revolución cubana, la revolución cultural china, la independencia de Argelia, la resistencia de Ho Chi Mihn,...
En enero de ese año ya había habido disturbios en Caen, con enfrentamientos entre policías y trabajadores que estaban en huelga. En Nanterre, los enfrentamientos eran entre la policía y los estudiantes y de hecho se suspenden las clases hasta el día 1 de abril.
El día 2 de mayo, al siguiente de la gran manifestación del Día del Trabajo en la Bastilla, en Nanterre las aulas son ocupadas, y su decano decide suspender los cursos: comienza la movilización estudiantil.
El viernes, 3 de mayo, los estudiantes de la Sorbona, se reúnen para apoyar a los de Nanterre y la policía recibe órdenes de evacuar la universidad. Los estudiantes se manifiestan en el Barrio Latino, y la lucha termina con más de 600 detenidos. De ellos, 4 serán encarcelados.
La chispa ya prendió y en días posteriores habrá manifestaciones, tumultos, barricadas, enfrentamientos.
Las centrales sindicales declaran una huelga general en apoyo de los estudiantes para el día 13. El día 18, el país está completamente paralizado por la huelga. Se estima que en todo el país hay 10 millones de personas que siguen la huelga.
De Gaulle se ve obligado a convocar elecciones, luego de peligrar su gobierno, temer un golpe de Estado, e incluso de desaparecer. Los sindicatos, reunidos con el gobierno y los representantes de los empresarios, consiguen grandes mejoras laborales: subida de salarios, disminución de la edad de jubilación, reducción del horario de trabajo y cuatro semanas de vacaciones pagadas. Con estos objetivos conseguidos, la actividad laboral se retomará a finales de mayo.
Los estudiantes continuarán con sus revueltas hasta el 13 de junio. Pero esta vez ya no cuentan con el apoyo de los sindicatos, así que el "mayo francés" muere por sí solo.
De aquel movimiento nos queda: un periódico fundado por el filósofo Sartre, Libération (aunque haya cambiado bastante desde sus inicios); algunos políticos que hoy forman parte del sistema, pero que en aquella época fueron líderes estudiantiles de tendencia claramente anarquista; un salto cualitativo en las reivindicaciones de las causas feministas; la ilusión de que la revolución puede hacerse partiendo de las clases populares; la casi certeza de que el capitalismo se lo come todo; y......de que en cuarenta años realmente no han cambiado tantas cosas.
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